Консервная лаборатория

Плантация масличных пальм вторгается в тропический лес в Западном Калимантане, Индонезия. Нанан Суджана/CIFOR

Эта история была первоначально опубликована YaleE360 и воспроизведена здесь в рамках сотрудничества Climate Desk.

Том Джеффрис и Том Келлехер встретились в Университете Рутгерса в 1970-х годах, изучая промышленно полезные микробы. Джеффрис продолжил программу геномики дрожжей в Министерстве сельского хозяйства США; Келлехер провел десятилетия в биомедицинской промышленности, работая с биологическими препаратами, такими как инсулин, которые производятся генетически модифицированными микробами в гигантских чанах для ферментации. В 2007 году они воссоединились, чтобы построить компанию на основе гранта Национального научного фонда. Стартап из Висконсина под названием Xylome стремился найти более эффективные методы производства низкоуглеродного топлива путем скармливания дрожжам сельскохозяйственных отходов.

Однако несколько лет спустя Джеффрис и Келлехер случайно обратили свои усилия на другую глобальную экологическую проблему: пальмовое масло.

Производство пальмового масла, самого дешевого и наиболее широко используемого растительного масла в мире, является основной причиной вырубки лесов и утраты биоразнообразия в тропиках. Эти и другие проблемы, связанные с производством пальмового масла, такие как эксплуататорская практика труда, на протяжении многих лет стимулировали интерес к более устойчивым вариантам. Но найти хорошие альтернативы оказалось сложно: другие растительные масла имеют те же недостатки, что и пальмовое масло, а устойчивые методы лесного хозяйства не всегда эффективны в условиях растущего спроса. Сегодня мир потребляет около 70 миллионов тонн пальмового масла каждый год, которое используется во всем: от зубной пасты и овсяного молока до биодизельного топлива и стирального порошка. Ожидается, что к 2050 году спрос увеличится более чем вдвое.

Но с развитием биоинженерии и растущей обеспокоенностью по поводу устойчивости ряд компаний, таких как Xylome, разработали микробные масла, которые, по их словам, могут предложить альтернативу пальмовому маслу, избегая при этом его наиболее разрушительного воздействия. Они присоединяются к многочисленным другим компаниям, занимающимся синтетической биологией — от предприятий, занимающихся продажей нового биотоплива и удобрений до выращенного в лаборатории мяса, — которые стремятся решить экологические проблемы, но имеют схожие проблемы, расширяя производство и демонстрируя, что их подход на самом деле более устойчив, чем проблема, которую они пытаются решить. решать.

В прошлом году стартап под названием C16 Biosciences открыл блестящую новую лабораторию на Манхэттене для разработки микробной альтернативы пальмовому маслу, поддержанный 20 миллионами долларов от инвестиционного фонда Билла Гейтса по климатическим решениям Breakthrough Energy Ventures. Калифорнийский стартап под названием Kiverdi также работает над производством дрожжевого масла с использованием углерода, улавливаемого из атмосферы, а команда биоинженеров из Университета Бата работает над масштабированием собственного штамма маслянистых дрожжей. Компания Xylome недавно отправила первые партии своей альтернативы пальмовому маслу под названием «Yoil» ряду крупных поставщиков пальмового масла и FDA для тестирования.

Несмотря на то, что существуют огромные проблемы с расширением производства по цене, способной конкурировать с выращиваемым пальмовым маслом, и остаются вопросы о том, как развивающаяся биотехнологическая промышленность на Глобальном Севере может повлиять на источники средств к существованию, основанные на пальмовом масле, на Глобальном Юге, эти микробные масла могут помочь ограничить неустанный рост масличных пальм, который угрожает биоразнообразию территорий вдоль границ Южной и Юго-Восточной Азии, Африки и Центральной Америки. Если цена на дрожжевое масло будет достаточно низкой, чтобы конкурировать с деревьями (большое «если»), «это будет иметь огромное значение в том, откуда берется пальмовое масло», — сказал Келлехер, ныне генеральный директор Xylome. «В тот момент все это было бы микробным».

Запатентованный штамм дрожжей Xylomes, который производит масло, похожее на пальмовое.

Ксилома

Хотя на производство пальмового масла приходится менее 1 процента вырубки лесов в мире, согласно отчету Международного союза охраны природы за 2018 год, оно является основной причиной вырубки лесов в тропиках. На Борнео, например, на выращивание масличных пальм пришлось более половины всех вырубок лесов за последние два десятилетия. Будущий спрос может способствовать еще большему обезлесению. В том же отчете говорится, что более 1 миллиона квадратных миль горячих точек биоразнообразия могут оказаться под угрозой из-за выращивания масличных пальм, что потенциально затронет более 40 процентов всех находящихся под угрозой исчезновения видов птиц, млекопитающих и земноводных, от орангутанов и тигров до мухоловок и слонов. Вырубка лесов также приводит к выбросам парниковых газов, поскольку богатый углеродом торф, накопившийся под девственными лесами, осушается, а деревья сжигаются, чтобы расчистить землю для посадки.